ב-4 ביולי 2017, נארנדרה מודי, ראש ממשלת הודו, נחת בנמל התעופה בן גוריון. בנימין נתניהו, ראש ממשלת ישראל, המתין לו בסוף השטיח האדום. דקות לאחר מכן, השניים חיבקו זה את זה. מודי תיאר את הביקור כניסיון פורץ דרך.זה היה הביקור הראשון בתולדות הודו של ראש ממשלה במדינת ישראל. נתניהו הזכיר את פגישתם הראשונה בניו יורק ב-2014, כאשר הסכימו להסיר את החומות שהפרידו בין הודו לישראל. כיום, כשמודי מתכונן לביקורו השני בישראל ב-25 בפברואר, ניתוחים מצביעים על כך שהוא השיג את מטרותיו.הקשרים, שבעבר היו נחשבים למביכים בהודו, הפכו לאחד הידידות הגלויות ביותר של ניו דלהי. מודי מכנה את נתניהו ‘חבר יקר’, על אף שהאחרון נמצא תחת צו מעצר של בית הדין הפלילי הבינלאומי בגין פשעי מלחמה בעזה.דיפלומטים ומקבלי החלטות בהודו מצדיקים את המעבר לעבר ישראל כ’גישה מעשית’. הם מדגישים שישראל מציעה הזדמנויות רבות בתחום הטכנולוגיה והצבא, שלא ניתן להתעלם מהן.עם זאת, ניו דלהי מנסה לשמור על איזון על ידי חיזוק הקשרים עם בעלות ברית ערביות. ניתוחים מצביעים על כך שהשינוי הזה גובה מחיר כבד, הן מהפלסטינים והן מהאמינות המוסרית של הודו.אנואר אלם, חוקר בכיר במכון למדיניות ציבורית בניו דלהי, ציין: ‘המעבר המעשתי של הודו פוגע בכוח המוסרי שלה שהיה לה בעבר בעולם הדרומי.’ הוא הוסיף כי הביקור של מודי ‘מהווה לגיטימציה למדינת האפרטהייד של ישראל.’ההיסטוריה של תמיכת הודו בפלסטין חלה לאחר התקופה הקולוניאלית. מנהיגים בולטים במדינה תמיד הגנו על עצמאות פלסטין. בשנת 1947, הודו התנגד לתוכנית החלוקה של האומות המאוחדות. ארבעה עשורים לאחר מכן, בשנת 1988, הודו הייתה אחת מהמדינות הלא ערביות הראשונות שהכירה בפלסטין.סיום המלחמה הקרה שינה את חישובי ניו דלהי, ובשנת 1992, הודו הקימה יחסים דיפלומטיים רשמיים עם ישראל. מאז, שיתוף הפעולה הביטחוני הפך לעמוד התווך של הקשרים, והתרחב בשנים האחרונות לתחומים נוספים.עלייתו של נארנדרה מודי לשלטון בשנת 2014 הייתה נקודת מפנה משמעותית ביחסים בין הודו לישראל. מפלגת בהרטיה ג’נאטה (ב.ג.פ), בראשות מודי, מקדמת אידיאולוגיה לאומית הינדית שמבוססת על הפיכת הודו לעם הינדואי.נקודת מבט זו דומה במובנים רבים לתפיסת ישראל את עצמה כמדינת היהודים. שני הצדדים רואים ב’טרור האסלאמי’ את האיום המרכזי. מבקרים טוענים שהשינויים הללו משמשים כתירוץ למדיניות רחבה יותר נגד מוסלמים.במהלך כהונתו של מודי, הודו הפכה לרוכשת הגדולה ביותר של נשק ישראלי. בשנת 2024, במקביל למלחמה של ישראל נגד עזה, חברות נשק הודיות מכרו טילים וחומרי נפץ לישראל. נתונים אלו מאושרים על ידי מחקרי אל-ג’זירה.לפני הביקור הקרוב, שתי המדינות חתמו על מספר הסכמים שמטרתם להעמיק את שיתוף הפעולה הביטחוני. הודו בוחנת פיתוח משותף של מערכת הגנה מפני טילים בליסטיים עם ישראל. מודי צפוי גם לנאום בכנסת.מקס רודנבק, מנהל פרויקט ישראל-פלסטין בקבוצת המשבר בוושינגטון, ציין: ‘נאומו של מודי ייחודי, כי הוא מדגיש את היקף השינוי ביחסים תחת מפלגת בהרטיה ג’נאטה לעבר מדיניות המעדיפה את ישראל.’הביקור הזה הוא גם בעל משמעות אישית עבור נתניהו, שמקיים בחודשים הקרובים בחירות לאומיות, שהפכו למעשה למשאל עם על ממשלתו. עם זאת, הכישלונות החוזרים ונשנים של נתניהו, מההתקפה ב-7 באוקטובר ועד חוסר היכולת להצליח במלחמת עזה, עשויים להוביל לתוצאות שלא יעמדו בציפיותיו.רודנבק הדגיש כי הביקור ‘כמעט מהווה טובה אישית לנתניהו, בזמן שמסע הבחירות בישראל מתחיל, ומחזק את תדמיתו כמדינאי בינלאומי.’ בזמן שמנהיגים מערביים ביקרו בישראל מאז תחילת המלחמה בעזה, מספר קטן של מנהיגים מהעולם הדרומי ביצע ביקורים כאלה.בעוד שהמלחמה בעזה צמצמה את מעגל המדינות שמעוניינות להיראות כחברות של ישראל, הביקור של מודי מקבל חשיבות רבה.קביר טאניجا, מנהל משרד המזרח התיכון במכון מחקר נוֹזָר בניו דלהי, ציין: ‘לישראל כיום אין הרבה חברים בעולם; לכן הודו ממלאת תפקיד זה.’ הוא הוסיף: ‘[הביקור של מודי] מראה שישראל אינה מבודדת לחלוטין.’הביקור של מודי בשנת 2017 וההישגים שהושגו בו מהווים בסיס לביקור הקרוב. ביקור זה נחשב לנקודת מפנה בקשרים הדו-צדדיים. לפני כן, אף ראש ממשלה הודי לא ביקר בישראל, ודיפלומטים בדרגה נמוכה נמנעו מביקור בישראל מבלי לבקר קודם בפלסטין.מודי שבר את המסורת הזו. הוא לא ביקר בפלסטין בשנת 2017, ורק בשנת 2018, לאחר שנטה את נתניהו בניו דלהי, ביקר שם. הביקור ב-2017 חזר לאחרונה למרכז תשומת הלב כאשר מייל שפורסם על ידי משרד המשפטים של ארצות הברית גילה כי הוא התייעץ עם מיליארדר המקורב אליו במהלך הביקור.לאחר הביקור ב-6 ביולי, אפשטין שלח מייל לאדם אנונימי שכינה אותו ‘ג’בור וואי’, וכתב: ‘ראש ממשלת הודו מודי קיבל ייעוץ ורקד ושר בישראל עבור נשיא ארצות הברית. הם נפגשו לפני מספר שבועות.’ משרד החוץ של הודו הכחיש את הטענות הללו כ’שטויות’ של פושע מורשע.למרות הסערות הללו, הביקור של מודי העמיק את הקשרים הדו-צדדיים. כך, היקף הסחר בין המדינות עלה מ-200 מיליון דולר בשנת 1992 ליותר מ-6 מיליארד דולר בשנת 2024. הודו נותרה השותפה השנייה הגדולה ביותר של ישראל באסיה אחרי סין, כאשר הסחר מתרכז בעיקר ביהלומים, נפט וכימיקלים.הודו וישראל חתמו על הסכם השקעות דו-צדדי בספטמבר האחרון ומתקדמות לקראת סיום משא ומתן על הסכם סחר חופשי.הקשרים בין העמים התרחבו גם הם בהקשר זה. לאחר ה-7 באוקטובר 2023 והאיסור על עבודה של פלסטינים בישראל, אלפי הודיים עמדו בתור לעבודה בחברות בנייה ישראליות. טאניجا ציין: ‘הודו וישראל נהנות מקשרים אסטרטגיים וכלכליים יחסית עמוקים שהחלו לפרוח מאז שהנשיא מודי נכנס לתפקיד.’מודי היה אחד מהמנהיגים הראשונים בעולם שגינה את התקפת חמאס ותמך בישראל. טאניجا הוסיף: ‘זה בהחלט מסייע לעמדת הודו נגד טרור. ישראל היא מדינה שהודו רואה בה דומה לה בהתמודדות עם משבר הטרור.’למרות הקרבה לישראל, ניו דלהי תחת הנהגת מודי לא זנחה את עמדתה לגבי הסוגיה הפלסטינית, והיא עדיין תומכת בפתרון של שתי מדינות ובשלום באמצעות דיאלוג. עם זאת, הביקורת על פשעי המלחמה של ישראל בשטחים הכבושים הולכת ומתרקמת.תמיכתה ההיסטורית של הודו בפלסטין נובעת מתפקידה המרכזי בתנועה הלא מחויבת; עמדת נייטרלית בתקופת המלחמה הקרה שהמדינות המתפתחות אימצו. אפילו לפני העצמאות, מהאטמה גנדי כינה את הקמת ישראל ‘כפייה של יהודים על הערבים’. כיום הודו מגדירה את גישתה כ’עצמאות אסטרטגית’.טאניجا אמר לאל-ג’זירה: ‘המזרח התיכון הוא האזור היחיד שבו מדיניות זו באמת פועלת ומניבה תוצאות. הודו מקיימת קשרים טובים עם ישראל, עם המעצמות הערביות ועם איראן. אחת הסיבות להצלחה זו היא عدم המעורבות של הודו בסכסוכים אזוריים.’עם זאת, תחת לחץ של דונלד טראמפ, הודו הפסיקה לקנות נפט מאיראן והזניחה את פיתוח נמל צ’אבהאר, שהייתה בעיניה שער מרכז אסיה ואפגניסטן.רודנבק ציין: ‘אני חושב שהודו רואה במזרח התיכון אזור שבו איראן נפגעה מהתקפה קשה של ארצות הברית וישראל ואינה מהווה יותר כוח אזורי. בנסיבות כאלה, ישראל הופכת להגמון אזורי.’הוא הוסיף: ‘הודו עשויה להכין את עצמה לנצל את המצב הזה. מודי רואה בישראל גורם משפיע בוושינגטון ומקווה שהידידות עם ישראל תספק יתרונות בקונגרס ובטראמפ; יתרון שהודו זקוקה לו נואשות.’הקשרים בין הודו לישראל עברו דרך ארוכה, ממחבוא לידידות גלויה ואסטרטגית. השינוי הזה התרחש בעיקר בתקופת מודי והביא עימו יתרונות ביטחוניים, טכנולוגיים וכלכליים משמעותיים. עם זאת, הקרבה הזו עלתה במחיר של פגיעה בתמיכה המסורתית בפלסטין ובפגיעה באמינות המוסרית של הודו.הביקור הקרוב של מודי בתל אביב יעניק לגיטימציה נוספת לישראל ויחזק את מעמדו של נתניהו. הודו ממשיכה לנסות לשמור על עצמאות אסטרטגית ולהתאזן בין קשרים עם כל השחקנים במזרח התיכון. העתיד של קשרים אלו צפוי להיות מושפע מהתפתחויות אזוריות משמעותיות במיוחד מהתקפה אפשרית של ארצות הברית על איראן. שינוי זה משקף את העדפת הפרגמטיזם במדיניות החוץ המודרנית של הודו אך האתגרים המוסריים וההיסטוריים נותרו בעינם.
